Tulku Chökyi Nyima Rinpoche blev født i den 7. månemåned i 1951 i Tsangsar-familien som den ældste søn af Tulku Urgyen Rinpoche. Familien har gennem mange generationer bevaret den sjældne Barom Kagyu-linje. Allerede som 18 måneder gammel blev Chökyi Nyima — “Dharmaens sol” — genkendt som den 7. inkarnation af Gar Drubchen, en Drikung Kagyu-lama og tibetansk mahasiddha, som regnes for en emanation af Nagarjuna, den indiske filosof fra det 2. århundrede.
Han blev hurtigt tronet ved sit forgængerkloster, Drong Gon Tubten Dargye Ling Monastery i Nakchukha i det centrale Tibet, hvor han genoptog rollen som dharma-mester for 500 munke. I 1959, kort før den kinesiske invasion af Tibet, rejste han sammen med sine forældre og sin yngre bror, Tsikey Chokling Rinpoche, til Gangtok i Sikkim. Senere studerede han på Young Lamas’ School i Dalhousie i Indien. Som 13-årig kom han til Rumtek, sædet for Kagyu-skolen i tibetansk buddhisme, og tilbragte de næste 11 år fordybet i Karma Kagyu-, Drikung Kagyu- og Nyingma-traditionerne under lærere som Hans Hellighed den 16. Gyalwang Karmapa, Kyabje Dilgo Khyentse Rinpoche og Kyabje Tulku Urgyen Rinpoche.
Gennem intensiv studie af klassiske filosofiske værker som Vasubhandus Abhidharma Kosha, De fem tekster af Maitreya, Dharmakirtis Pramanavartika, Shantidevas Bodhicarya Avatara og Chandrakirtis Madhyamaka Avatara opnåede Tulku Chökyi Nyima sin khenpo-grad i en tidlig alder.
I 1974, efter at have tjent som personlig assistent for Rangjung Rigpey Dorje, den 16. Karmapa, i Rumtek, sluttede han sig til sine forældre og sin bror i Boudhanath nær Kathmandu i Nepal. Her grundlagde familien, på den 16. Karmapas opfordring, Ka-Nying Shedrub Ling Monastery nord for den store Jarung Khashor-stupa. Da klosteret stod færdigt i 1976, blev Rinpoche udnævnt til abbed som 25-årig. Karmapa opmuntrede ham samtidig til at fokusere på undervisning for vestlige udøvere. Derfor styrkede Rinpoche sit engelske sprog og begyndte at holde weekendundervisning for det voksende vestlige miljø i Nepal samt for rejsende gæster. Disse gratis offentlige foredrag, i dag kendt som “Saturday Morning Talks”, fortsætter stadig.
I 1980 rejste Tulku Urgyen Rinpoche jorden rundt med sin ældste søn og tolken Erik Pema Kunsang for at dele Buddhas budskab i Sydøstasien, Europa og USA. På disse rejser gav de undervisning og transmissioner i Dzogchen og Mahamudra til mange elever.
Efter hjemkomsten til Nepal grundlagde Rinpoche i 1981 Rangjung Yeshe Institute for Buddhist Studies. Instituttet afholder årlige internationale seminarer og symposier om buddhisme. I 1997 blev det udvidet med et internationalt buddhistisk college, en shedra, med et dybdegående pensum i formelle buddhistiske studier for studerende fra hele verden. Det var også med til at etablere Centre for Buddhist Studies ved Kathmandu University, en gradsgivende institution for forskning og akademisk arbejde, hvor lokale og internationale studerende kan gennemføre BA- og MA-uddannelser i buddhistiske studier efter 3 til 5 års studier.
Senere i 1981 grundlagde Rinpoche også Rangjung Yeshe Publications, som gennem årene har udgivet mange betydningsfulde bøger. Hans undervisning, kommentarer og skrifter findes blandt andet i Union of Mahamudra and Dzogchen, Song of Karmapa, Bardo Guidebook, Indisputable Truth, Present Fresh Wakefulness og Medicine and Compassion.
Rinpoche taler flydende engelsk og har siden 1977 undervist et stadigt voksende antal vestlige studerende i meditationspraksis. Når hans program tillader det, åbner han flere morgener om ugen sit private helligdomsrum for personlige møder med besøgende. Hvert efterår leder han desuden et 10-dages Fall Seminar om buddhistiske læreemner, der spænder fra det mest grundlæggende til det mest dybtgående. For at imødekomme internationale deltagere tilbydes seminaret på tibetansk og oversættes til engelsk, tysk, fransk, russisk, spansk, portugisisk, kinesisk og flere andre sprog.
Gennem årene har Chökyi Nyima Rinpoche grundlagt tibetansk-buddhistiske dharma-centre i Malaysia, Danmark, USA, Østrig, Rusland, Storbritannien og Frankrig, og der er desuden opstået studiegrupper under hans vejledning i Israel, Holland, Mexico og Portugal. Han rejser hvert år vidt omkring i Europa, Rusland, Asien og Amerika og underviser i forskellige buddhistiske sammenhænge. Han er også blevet inviteret til at holde forelæsninger på anerkendte colleges og universiteter verden over, herunder Harvard og Oxford.
I 2006 etablerede han Dharmachakra Translation Group, et udvalg af erfarne oversættere, der arbejder dedikeret med at oversætte og udgive klassiske buddhistiske afhandlinger fra den tibetanske og sanskritiske skriftkanon.
I mere end 30 år har Rinpoche varetaget omsorgen for og den spirituelle uddannelse af næsten 500 munke og nonner, primært ved Ka-Nying Shedrub Ling Monastery, Asura Cave Retreat Centre og Nagi Gompa Hermitage. Med et oprigtigt ønske om at fordoble antallet af ordinerede udøvere fortsætter de klostre og retrætesteder, han har ansvar for, med at vokse og udvikle sig.
Ved siden af sine spirituelle opgaver er en stor del af Rinpochés dagligdag viet til behovene hos lokale tibetanske og nepalesiske lægudøvere. For at støtte lokalsamfundet omkring klosteret grundlagde han den velgørende organisation Shenpen, som hjælper med praktiske behov som sundhedspleje og uddannelse for socialt udsatte mennesker. Shenpen administreres af flere af Rinpochés nære vestlige elever.